「最近覚えられない」は本当に衰えなのか

名前がすぐに出てこない、昨日読んだ記事の内容が思い出せない。そんな出来事があると、年齢のせいだと感じてしまいがちです。けれども、脳の働きを詳しく見ていくと、単純な「衰え」という説明では足りないことが分かります。
確かに、計算スピードや短期的な情報保持力は20代前後をピークに緩やかに低下する傾向が報告されています。これは「流動性知能」と呼ばれる能力で、素早い処理や瞬間的な判断を担います。ただし、人間の知能はそれだけではありません。語彙力、判断力、経験を統合する力などは「結晶性知能」と分類され、40代以降も伸び続ける傾向が確認されています。

米国の大規模研究では、語彙理解や社会的洞察力が中年期に高水準を示す結果が報告されています。物事を俯瞰し、複数の要素を組み合わせて理解する力は、成熟とともに洗練されると考えられます。学びの質は、速さよりも意味づけの深さに左右される側面が大きいといえそうです。

大人の脳は今も変化し続けている

かつては、成人後の脳は衰える一方だと考えられていました。しかし現在では、経験や学習によって神経回路が再編される「神経可塑性」が広く認められています。記憶に関与する海馬では、成人後も神経細胞が新たに生まれる可能性が示されています。ロンドン大学の研究では、複雑な街路を記憶する訓練を続けたタクシー運転手の海馬が、一般の人より発達していることが確認されています。必要性と継続的な訓練があれば、脳は構造レベルで変化し得ることを示す代表的な事例です。

新しい言語の習得や資格の勉強、楽器の練習などは、脳にとって新しい刺激となります。少し難しいと感じる課題に取り組むとき、神経回路の結びつきが強化されると考えられています。年齢そのものより、挑戦の有無が影響している可能性が高いといえます。

経験という財産が記憶を深める

大人の学びには、若い頃には持ち得なかった強みがあります。それが経験です。心理学で知られる「自己参照効果」によれば、情報は自分の体験と関連づけるほど定着しやすいと報告されています。

仕事や家庭での出来事と新しい知識を結びつけると、単なる暗記よりも理解が深まります。若い世代の学習が情報の吸収中心になりやすいのに対し、大人は背景や文脈を含めて捉えることができます。情報を構造として理解する力が高まっているからです。
チェスの熟練者が盤面を瞬時に再現できるのは、駒の位置を丸暗記しているからではありません。局面の流れやパターンを把握しているためです。大人の記憶も同様で、意味のつながりを軸に形成されます。その結果、実生活で応用しやすい知識として残りやすくなると考えられます。

睡眠と感情が学びを支えている

学習は覚えた瞬間で終わりません。海馬に一時保存された情報は、睡眠中に整理され、大脳皮質へ移行するとされています。カリフォルニア大学バークレー校の研究では、睡眠不足の状態では記憶定着率が約40％低下する可能性があると報告されています。忙しい毎日でも、休息が重要な理由がここにあります。
また、感情も記憶に大きく関わっており、興味や達成感を伴う学習ではドーパミンが分泌され、記憶回路が強化されることが分かっています。一方で強いストレスは検索能力を低下させる要因になると指摘されています。

年齢を重ねたからこそ、経験という厚みがあります。覚えられないと落ち込むよりも、自分の脳の特性を知ることが第一歩になります。脳は今も変化し続けています。その事実を受け入れたとき、学びは年齢に縛られないものだと実感できるはずです。