マイクロプラスチックとは？—その定義と分類

今、環境問題として世界的に注目されている「マイクロプラスチック」。この言葉を思い出す機会は増えていますが、実際にどのようなものなのかを詳しく理解している人はあまりいないでしょう。

マイクロプラスチックとは、直径5ミリ以下の微細なプラスチック粒子を辿って、その発生源や性質に基づいて「一次マイクロプラスチック」と「マイクロ二次プラスチック」に分類されます。一次マイクロプラスチックとは、最初から微細な形状で製造されるプラスチック粒子のことを言います。化粧品や歯磨き粉に含まれるスクラブ剤、工業用研磨剤、樹脂ペレットなどが該当します。

一方、二次マイクロプラスチックは、ペットボトル、レジ袋、合成繊維などのプラスチック製品が劣化し、物理的・化学的な問題によって細かく砕けることで発生します。例えば、紫外線による分解、波や風によるストレス、バクテリアによる分解などが巻き込まれており、微細な粒子として環境中に拡散していきます。

私たちの生活に及ぼす影響

マイクロプラスチックが問題視される最大の理由は、食品や飲料水、さらには空気中に、知らず知らずのうちに私たちの体内に取り込む可能性もあるためです。世界中で生産されるプラスチックのうち、毎年およそ1,300万トンが海洋に流出していると推定されており、その多くが海洋生態系に深刻な影響を与えています。特に、2022年に発表された研究では、人の体の取り込み中からマイクロプラスチックが検出されたことが報告されました。体内に摂取されたプラスチックがどのような不安なのかについては、まだ十分に行われていませんが、分解されにくい特性を持つため、臓器に危害を与える可能性があると考えられています。

さらに、大気中にもマイクロプラスチックが浮遊しており、日常生活の中で呼吸とともに体内に取り込まれるリスクも存在します。 特に、都市部では自動車のタイヤ着用によって発生するマイクロプラスチックが、微粒子となって空気中に放出されることが確認されており、肺や気管支への影響が懸念されています。

環境への影響

マイクロプラスチックの影響は、人間の健康には留まりません。海洋汚染をはじめ、土壌や飲料水の水源にも広がることで、生態系全体に深刻な被害を与えています。海では、多くの海洋生物が誤ってプラスチック片を摂取し、消化不良や栄養不足に悩むケースが増えています。また、これが原因で死亡する生物も少なくありません。さらに、農業分野でもマイクロプラスチックの影響が確認されています。 一部の研究によれば、堆肥や肥料の中にもマイクロプラスチックが混入していることが明らかになっており、これが土壌を汚染する原因となっています。

マイクロプラスチック問題の未来と課題

この深刻な環境問題に対処するためには、国際的な政策の強化、技術革新、そして個人レベルでの意識改革が必要です。

1.政策の強化

欧州連合（EU）では、プラスチック製品の使用削減やリサイクル義務の強化が進められており、使い捨てプラスチック製品の販売を段階的に禁止する方向で見られています。日本でも、2022年に施行された「プラスチック資源循環促進法」により、プラスチックごみの削減が求められています。

2.技術革新と代替素材の開発生

分解性プラスチックや紙素材への代替が進められており、特に食品包装業界ではサステナブルな素材の導入が拡大しています。また、ナノフィルターや高度な水処理技術を活用し、排水中のマイクロプラスチックを除去する技術開発も進んでいます。

3. 個人の意識の改革と行動を変える

個人での取り組みとしては、使い捨てプラスチックを減らし、リサイクルを徹底することが重要です。マイボトルやエコバッグを使用し、プラスチック包装の少ない商品を選択することは、小さな行動のように見えますが、大きな変化を起こす可能性があります。

まとめ

マイクロプラスチック問題は、環境問題にとどまらず、健康リスクや経済的負担にも関わる重要な課題です。この問題の解決には、政府、企業、そして個人がそれぞれの立場で積極的に取り組むことが重要です。私たちの選択が未来の地球環境を決めることを意識し、持続可能な社会を目指して行動していくことが求められています。