私たちが日々口にする食品は、健康を支える基盤であると同時に、社会の信頼や文化的価値観を映し出す存在でもあります。そんな生活に密着した領域に、新しい技術が静かに入り込んできました。それが「ゲノム編集食品」です。DNAの一部を狙って改変するこの技術は、従来の品種改良よりも効率的かつ精密とされ、病害への耐性を高めたり、栄養価を引き上げたりする応用が進んでいます。日本でも2021年以降、ギャバを多く含むトマトや成長の早いマダイが販売され、一般消費者の手に届く段階に入りました。
期待と同時に、不安も広がっています。食の安全性は直接的に健康に結びつき、とりわけ子供や高齢者の食卓に上る場合には社会全体の関心が高まります。科学的評価に基づく安心感と、倫理的な納得感をどのように両立させるかは、これからの課題として大きな意味を持っています。

ゲノム編集食品の仕組みと広がり

ゲノム編集は、生命の設計図であるDNAを精密に書き換える技術です。代表的なCRISPR-Cas9は、特定の遺伝子配列を切断し、その修復過程を利用して性質を変えます。従来の遺伝子組換えが外来遺伝子の導入を伴うことが多かったのに対し、ゲノム編集は既存の遺伝子を編集する点で異なり、「自然界で起こり得る変化を人為的に加速させたもの」と説明される場合もあります。

日本では健康志向に応える形でギャバ高含有トマトが流通し、魚類養殖では成長速度の速いマダイが実用化されました。世界的にも、変色しにくいジャガイモやアレルギー成分を抑えた小麦などの開発が進められています。こうした改良は食生活を豊かにし、保存性を高めることで食品ロス削減にもつながると期待されています。農林水産省の推計によると、日本の食品ロスは令和3年度で523万トン、令和5年度には464万トンと減少傾向を示していますが、一人当たり年間37キログラムが廃棄されている計算になり、課題の大きさは依然として深刻です。

科学的評価と残る課題

安全性をどう確保するかは最大の関心事です。厚生労働省や食品安全委員会は、ゲノム編集食品は従来の育種と比較して新たな危険性は見つかっていないと評価しています。国際的にも、FAOとWHOが2023年に発表した報告書で「食品安全への影響は従来の育種技術と大きな差はない」との見解を示しています。Codex Alimentarius（国際食品規格）の枠組みとも整合性があるとされ、国際的に広く参照されています。

しかし、不確実性が残されていることも忘れてはなりません。研究者の間では、意図しないDNA改変（オフターゲット変異）の可能性や、栄養成分・アレルゲンへの影響を完全に排除できない点が指摘されています。科学的データは短期的な安全性を裏付けていますが、数十年にわたる摂取の影響を判断するには十分な知見がまだ蓄積されていません。こうした背景から、継続的なモニタリングやデータ公開が消費者の信頼を支える不可欠な条件となります。

倫理的な懸念と社会的受容

科学的評価だけでは、社会全体の納得は得られません。倫理的な課題は大きく二つあります。一つは「自然を人間が操作してよいのか」という根源的な問いです。もう一つは「消費者が選ぶ権利を守れるか」という問題です。
日本ではゲノム編集食品の多くが表示義務の対象外とされており、知らずに購入する可能性があります。消費者庁の調査では7割以上が「表示が必要」と回答しており、透明性を求める声は強まっています。特に学校給食や子供向け食品に導入する際には、保護者の理解と合意が欠かせません。

国際的に見ると、EUは依然として厳しい規制を維持し、市場流通は限定的です。一方でアメリカではすでに複数のゲノム編集食品が販売され、受容が進んでいます。規制の違いは貿易や技術普及にも影響を与え、国際的な調和が課題となっています。

今後の展望と社会への影響

ゲノム編集食品は、食料供給の安定や栄養改善、食品ロス削減など多くのメリットを持ちます。保存性の高い農産物や成長の早い水産物は、国内外の食料不足の解決策として注目されるでしょう。一方で、社会に受け入れられるためには、科学的根拠に基づいた評価に加え、制度的な整備と倫理的配慮が不可欠です。

透明性ある情報公開、選択権を尊重する制度、そして教育や対話の場を整えることが求められます。消費者が納得して判断できる環境を整えなければ、技術は広がっても社会的信頼を得ることはできません。食卓にゲノム編集食品を取り入れるかどうかという問いは、科学と倫理、そして社会の合意形成によって初めて前に進むものです。

まとめ

ゲノム編集食品は、農業や食品産業に革新をもたらす可能性を秘めています。科学的評価は「従来の品種改良と大きな差はない」としていますが、長期的影響の不確実性や倫理的な課題は残されています。食品ロス削減などの社会的メリットと、消費者の安心・納得とのバランスをどう取るかが、今後の焦点となるでしょう。
食は誰にとっても欠かせない存在であり、子供や高齢者を含めた全ての人々に影響します。未来の食卓に何を選び取るかは、専門家や企業だけでなく、社会全体で議論し合意を形成していくことが必要です。ゲノム編集食品を通じて、私たちは安全で持続可能な食の未来をどう築いていくのか、その答えを共に探る時期に来ています。