食べるだけではない海藻、世界が注目する新素材としての価値

ワカメや昆布、海苔など、昔から日本の食卓に並んできた海藻が、医療や化粧品、食品開発の分野で新たな役割を担い始めています。海藻といえば、ミネラルや食物繊維を含む健康的な食材という印象が強いかもしれません。しかし、海藻には水分を抱え込む、ゼリー状に固まる、液体にとろみをつけるといった性質があり、こうした特徴を生かした素材開発が進んでいます。すでに医療現場や食品製造で使われている成分もあれば、再生医療や環境に配慮した包装材など、実用化を目指して研究が続く技術もあります。海藻は食材としてだけでなく、さまざまな製品の品質や機能を支える原料として、その価値が見直されています。

国連食糧農業機関（FAO）が2024年に公表した報告書によると、2022年の世界の藻類生産量は約3,780万トンで、そのうち養殖生産が約3,650万トンを占めました。この統計には海藻などの藻類が含まれており、すべてが新素材向けに利用されているわけではありません。それでも、世界各地に生産基盤が広がっていることは、産業利用を考えるうえで大きな強みです。

海藻が注目される背景には、石油由来の原料への依存を減らしたいという企業側の事情も関係しています。ただし、天然由来だから環境に優しいとは限りません。栽培から加工、輸送までを含めた負荷を確かめながら、従来の素材にはない性能をどう生かすかが問われています。

傷の治療から再生医療まで、海藻が医療素材になる理由

医療分野で実用化されている代表的な成分が、昆布やワカメなどの褐藻類から得られる「アルギン酸」です。水分を吸収してゲル状になる性質があり、傷口を保護する創傷被覆材などに使われています。傷の治療では、患部を適度に湿った状態に保つことが回復を助けるため、アルギン酸を使った材料が役立つ場合があります。

2023年には東京理科大学の研究グループが、漂着した海藻から得られたアルギン酸塩を利用し、傷口に貼り付きにくいゲルを開発したと発表しました。マウスを使った実験では傷口の拡張を抑える結果が得られています。既存の医療材料として使われるアルギン酸と、この新しいゲルは区別する必要がありますが、捨てられる海藻を医療に役立つ素材へ変える研究として興味深い成果です。

アルギン酸は、再生医療の分野でも研究が進んでいます。細胞を包み込んだり、細胞が育つための足場を作ったりする材料として利用できる可能性があるためです。柔らかさや形を調整しやすいことから、人工的な組織を作る研究にも使われています。一方、モズクや昆布などに含まれる「フコイダン」は、炎症や免疫機能との関係が調べられている成分です。ただし、細胞や動物を使った実験で良い結果が出ても、人の病気を治せると証明されたことにはなりません。
医薬品として利用するには、安全性や効果を人で確認する臨床試験が必要です。海藻研究には将来性がある一方、研究成果がそのまま新しい治療法になるわけではない点も理解しておきたいところです。

化粧品や食品にも広がる海藻の力、身近な製品を支える技術

海藻由来の成分は、化粧品にも以前から使われています。アルギン酸や、紅藻類から得られるカラギナンなどは、水分を保持したり、液体にとろみをつけたりする働きを持ち、クリームやジェル、フェイスマスクなどの原料になります。化粧品では美容成分の効果が注目されがちですが、肌に伸ばしたときの感触や、時間がたっても成分が分離しにくいことも製品の品質を左右します。

海藻由来の成分は、こうした使い心地や安定性を支える存在です。海藻に含まれる色素やポリフェノールなどについても、紫外線や酸化による肌への影響を調べる研究が進んでいます。ただし、原料に特定の働きが確認されたからといって、完成した化粧品にも同じ効果があるとは限りません。美容への効果は、製品ごとの試験結果を踏まえて判断する必要があります。

食品分野では、海藻の利用がさらに身近です。寒天を使ったゼリーや菓子類はもちろん、アルギン酸やカラギナンは、食品の食感を整えたり、形を保ったりする目的で使われています。こうした技術は、植物由来の代替食品や介護食品などにも応用できる可能性を持っています。噛みやすさや飲み込みやすさを調整する食品では、とろみや柔らかさを細かく設計できることが利点になるためです。

海藻由来の成分を使った食品包装材の研究も進んでおり、石油由来プラスチックの使用を減らす選択肢として関心が集まっています。ただし、水に弱い素材や保存性に課題を抱える素材もあり、従来の包装材をすぐに置き換えられる段階ではありません。環境への配慮と使いやすさを両立できるかが、普及を左右すると考えられます。

海藻は日本の新たな産業資源になるのか

海藻研究の広がりは、日本の水産業にも新しい可能性をもたらします。日本には昆布やワカメ、モズクなどを育てる技術が蓄積されており、海藻の種類や特徴を理解した生産者も各地にいます。食品として販売するだけでなく、加工時に出る未利用部分や、海岸に漂着した海藻を素材として活用できれば、これまで十分に利用されていなかった資源に新しい価値が生まれます。
大学や研究機関が成分の特性を調べ、企業が製品化を進め、地域の生産者が原料を供給する仕組みができれば、水産業と製造業を結ぶ事業へ発展する可能性もあるでしょう。FAOの2024年報告書では、2022年の世界の藻類生産量の約97％をアジアが占めており、日本も海藻を活用する技術や製品の開発で存在感を高める余地があると考えられます。

もっとも、海藻を産業用の原料として広く利用するには、解決すべき課題が残っています。海藻は種類や産地、収穫時期によって含まれる成分が変わるため、医療や化粧品に使う場合は品質を安定させなければなりません。大量に生産できても、必要な成分を取り出す工程に費用がかかれば、製品価格が高くなる可能性もあります。天然由来という特徴だけで、従来素材より優れているとは判断できません。性能や安全性、価格、環境への負荷を比較し、用途に合った素材を選ぶことが求められます。

海藻の魅力は、まったく新しい資源を探すのではなく、昔から身近にあったものの使い道を広げられる点にあります。食卓で親しまれてきた海藻が、傷を守る医療材料や化粧品、食品の品質を支える素材へと姿を変えている現在、研究成果をどこまで実際の製品につなげられるかが、今後の発展を左右するでしょう。